Subject: Re: [HM] Was Cantor of Jewish descent? (was: Poetry and Mathematics)
From: William Tait (wwtx@midway.uchicago.edu)
Date: Mon Dec 20 1999 - 23:28:53 EST
One reason to at least question whether Kronecker was motivated by
anti-Semitism in his resistance to Cantor's work is that he was
opposed, not only to Cantor's theory of transfinite numbers, but to
developments in number theory and analysis which are not really
attributable to Cantor. For example, see his footnote to "Ueber
einige Anwendungen der Modulsysteme"---it is footnote *) on p. 156
in Volume III of his Werke---where he attacks Dedekind's ideals and
the theory of irrational numbers ("der allgemeine Begriff einer
unendlichen Reihe").
There is a discussion of the question of whether Cantor was of Jewish
descent in the fine, but concise, biography of Cantor:
Walter Purkert and Hans Joachim Ilgauds, *Georg Cantor: 1845-1918*,
Birkhaeuser Verlag (1987)
See pp. 12-16. I quote from p. 15.
Dazu heisst es in einer Mitteilung des daenischen genealogischen
Instituts in Kopenhagen aus dem Jahre 1937 ueber [Cantors] Vater:
"Es wird heirmit bescheinigt, das Georg Woldemar Cantor [the
father], geboren 1809 oder 1814, in den Gemeindebuechern der
judischen Gemainde nicht vorkommt, und dass er ganz ohne Zweifel kein
Jude war ..."
Auch jahrelange Bemuehungen des Bibliothekars Josef Fischer, des
besten Kenners der juedischen Genealogie in Daenemark, im Auftrag
juedischer Professoren nachzuweisen, dass Georg Cantor juedischer
Abstammung war, verliefen ergebnislos. In Cantors gedruckten Arbeiten
und auch in seinem Nachlass gibt es keine Aeusserungen von ihm
selbst, die sich auf eine juedische Herkunft seiner Vorfahren
beziehen.
This last is interesting in relation to Julio's quotes from the
letter to Tannery, who isn't mentioned in this connection in the
biography.
But they go on to quote from a letter of Cantor's brother to his
mother, which they report contains unpleasant anti-Semitic remarks in
general:
"Moegen wir zehnmal von Juden abstammen und ich im Princi-p noch so
sehr fuer Gleichberechtigung der Hebraeer sein, im socialen Leben
sind mir Christen lieber ..."
The authors conclude:
Wir lassen es dahingestellt, ob vielleicht Vorfahren Cantors vom
mosaischen zum christlichen Glauben uebergetreten sind, und haben
diese fuer die Biographie eines Gelehrten an und fuer sich ganz
unwichtige Frage ueberhaupt nur deshalb beruehrt, weil die Vertreter
der Deutschen Mathematik in der Zeit des Nationalsozialismus die
Mengenlehre als juedische Mathematik zu diffamieren suchten and
Cantor als einen Vertreter des sogenannten S-Typs oder Gegentyps
charakterisierten.
But they seem to have missed the letter to Tannery.
Warm regard from cold (but normal) Chicago.
Bill Tait
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